Por Kevin Judicki, abogado, Savannah

A principios de este año, un cliente acudió a nuestra oficina pocos días después de sufrir un accidente en una vía transitada de Savannah. Se encontraba detenido en un semáforo cuando el conductor que circulaba detrás no logró detenerse a tiempo. La policía acudió al lugar y una ambulancia trasladó a nuestro cliente a la sala de emergencias. A partir de ese momento comenzó un proceso que puede resultar complejo después de un accidente.

Este caso ilustra una situación que explicamos con frecuencia: la cobertura de seguro del conductor responsable puede no ser la única fuente de cobertura disponible. Dependiendo de las circunstancias y de las pólizas involucradas, la cobertura de motorista sin seguro o con seguro insuficiente (UM) de la propia póliza de una persona puede desempeñar un papel importante.

Las lesiones

En la sala de emergencias, nuestro cliente recibió radiografías y tratamiento por dolor y molestias en el cuello, la espalda, las caderas y los hombros. Dentro de la primera semana, comenzó a recibir atención de especialistas en ortopedia y columna.

Durante los meses siguientes, las evaluaciones médicas permitieron conocer mejor la naturaleza de las lesiones. Entre los diagnósticos se encontraba un desplazamiento de disco en la región cervical, incluido el nivel C6-C7. El tratamiento incluyó fisioterapia y los médicos consideraron la posibilidad de una inyección cervical y, dependiendo de la evolución, una eventual cirugía.

Los gastos médicos superaron los $40,000.

También existía una circunstancia adicional. Antes del accidente, nuestro cliente había estado recibiendo tratamiento por una lesión anterior y no relacionada. Las compañías de seguros pueden considerar este tipo de antecedente al evaluar una reclamación.

Sin embargo, un antecedente médico no necesariamente determina el resultado de una reclamación. Cuando un accidente agrava una condición preexistente o produce una lesión nueva, la evaluación de la reclamación debe considerar las circunstancias y la evidencia médica correspondiente. En este caso, nuestro trabajo consistió en documentar adecuadamente qué síntomas eran nuevos, cuáles habían empeorado y cómo se reflejaban esos cambios en los registros médicos.

La responsabilidad estaba clara. La cobertura era el desafío.

Las circunstancias del accidente indicaban que el vehículo de nuestro cliente estaba detenido cuando fue impactado por detrás. La policía acudió al lugar y se elaboró un informe.

El principal problema no era determinar si existía cobertura, sino determinar si la cobertura disponible sería suficiente para atender las pérdidas y gastos relacionados con el accidente.

El conductor involucrado tenía $25,000 de cobertura de responsabilidad civil por lesiones corporales, que correspondía al límite mínimo requerido por la ley de Georgia. Debido a que los gastos médicos ya habían superado los $40,000 y el tratamiento continuaba, ese límite podía resultar insuficiente para cubrir todas las pérdidas asociadas con el caso.

Después de recopilar los registros médicos y las facturas disponibles, presentamos una solicitud para obtener el límite de la póliza. La compañía de seguros ofreció el límite completo de $25,000.

Aceptar el límite del otro seguro sin perder de vista la cobertura UM

Esta es una de las partes que puede resultar especialmente importante cuando una persona maneja una reclamación por su cuenta.

En determinadas circunstancias, una persona lesionada puede resolver una reclamación con la compañía de seguros del conductor responsable por el límite disponible y, al mismo tiempo, preservar una posible reclamación bajo su propia cobertura de motorista sin seguro o con seguro insuficiente (UM).

En Georgia, O.C.G.A. § 33-24-41.1 contempla determinadas circunstancias en las que una persona lesionada puede llegar a un acuerdo utilizando una liberación limitada. La forma en que se documenta el acuerdo y los pasos que deben seguirse pueden ser importantes cuando existe una posible reclamación de UM.

Por esta razón, antes de firmar una liberación o aceptar un pago de la compañía del otro conductor, es importante entender cómo ese documento puede afectar cualquier cobertura adicional disponible.

En este caso, nuestro cliente aceptó el límite ofrecido y continuamos evaluando la cobertura disponible bajo su propia póliza.

La cobertura que muchas personas no saben que tienen

Nuestro cliente contaba con cobertura UM en su propia póliza de automóvil. El límite era de $50,000 y la cobertura era del tipo “add-on”, es decir, adicional.

La cobertura UM en Georgia puede estructurarse de diferentes maneras. Dos de las formas que pueden encontrarse son:

• Cobertura reducida por el pago del seguro del responsable: el límite de UM puede reducirse por la cantidad pagada por la compañía del conductor responsable. Por ejemplo, si una persona tiene $50,000 de cobertura UM de este tipo y recibe $25,000 del seguro del conductor responsable, la cantidad restante disponible bajo la cobertura UM podría ser de $25,000, dependiendo de los términos de la póliza y las circunstancias del caso.

• Cobertura adicional (“add-on”): la cobertura UM puede proporcionar una cantidad adicional por encima de la cobertura disponible del conductor responsable, sujeta a los términos, condiciones y límites de la póliza.

En este caso, debido a que la póliza de nuestro cliente contaba con cobertura adicional, el límite completo de $50,000 estaba disponible para ser considerado.

Preparamos una reclamación de UM que incluía los registros médicos y las facturas correspondientes y la presentamos a la compañía de seguros de nuestro cliente. Aproximadamente un mes después, la compañía ofreció el límite completo de $50,000 de cobertura UM.

El resultado de este caso

La recuperación bruta total fue de $75,000:

• $25,000 de la compañía de seguros del conductor responsable.
• $50,000 de la cobertura UM de nuestro cliente.

Ambas cantidades correspondieron a los límites de las respectivas pólizas.

El asunto se resolvió sin presentar una demanda y el acuerdo fue distribuido a principios de septiembre, menos de seis meses después del accidente.

Nuestro cliente tomó las decisiones relacionadas con su caso. Nuestro equipo se encargó de las comunicaciones y reclamaciones ante las compañías de seguros, la documentación correspondiente, las liberaciones y la gestión de los gravámenes médicos, permitiendo que nuestro cliente pudiera concentrarse en su recuperación.

Lo que conviene tener en cuenta

1. Revise su propia póliza de automóvil. Busque si tiene cobertura UM, cuál es el límite y cómo está estructurada. Si no está seguro de lo que significa su póliza, considere consultar con su agente de seguros o con un abogado.

2. Los límites mínimos pueden ser insuficientes. $25,000 pueden utilizarse rápidamente cuando un accidente requiere una ambulancia, atención en emergencias, consultas con especialistas y tratamiento posterior.

3. No firme documentos de la compañía del otro conductor sin entenderlos. Antes de aceptar un acuerdo o firmar una liberación, es importante comprender cómo podría afectar cualquier posible reclamación bajo su propia cobertura UM.

4. Un antecedente de lesión no necesariamente determina una reclamación. Si un accidente agrava una condición existente o produce una lesión adicional, la evidencia médica puede ser relevante para evaluar qué cambió después del accidente.

5. Siga las recomendaciones de sus profesionales médicos. La documentación médica puede ser importante para demostrar la naturaleza de las lesiones, el tratamiento recibido y la evolución de la condición después del accidente.

Si usted ha resultado lesionado en un accidente automovilístico en Savannah o en otra parte de la costa de Georgia y no está seguro de qué cobertura podría estar disponible, puede comunicarse con nuestra oficina. Podemos revisar las pólizas involucradas y explicarle las opciones que podrían estar disponibles para su situación, sin costo por la consulta inicial.

Kevin D. Judicki, Mike Hostilo Law Firm 33 Park of Commerce Blvd. Savannah, GA 31405

Publicidad de abogado. Los resultados anteriores no garantizan, aseguran ni predicen resultados futuros. Cada caso es diferente y el resultado de cualquier asunto depende de sus circunstancias particulares, la cobertura de seguro disponible y las leyes aplicables. Las cantidades descritas anteriormente son montos brutos de acuerdo, antes de honorarios de abogados, gastos del caso y el pago de facturas o gravámenes médicos. Para proteger la confidencialidad del cliente, se han omitido su nombre y otros detalles que pudieran identificarlo.

At the ER, my client had X-rays and was treated for neck strain, back pain, and pain in the hips and shoulders. Within a week they were seeing an orthopedic spine practice. Over the next few months the picture got clearer, and it wasn’t minor. The diagnoses included disc displacement in the neck, including at the C6-C7 level. My client went through physical therapy, and the doctors discussed a cervical injection and, possibly, surgery.
The medical bills alone climbed past $40,000.
There was one more wrinkle. My client had been dealing with an earlier, unrelated injury before this crash. Insurance companies love that kind of fact, because it lets them argue the pain was already there. Georgia law doesn’t let them off that easy. If a crash makes an existing condition worse, the at-fault driver is responsible for that aggravation, and any brand-new injury is theirs too. In this case the neck pain was new. Our job was to document what was new, what got worse, and make sure the medical records told that story clearly.

Fault was never seriously in dispute. A stopped car, a driver who didn’t stop behind it, a police report. Georgia law requires drivers to keep a safe distance, and following too closely is about as straightforward as it gets.

The problem was coverage. The at-fault driver carried $25,000 in bodily injury coverage, the minimum Georgia requires. With more than $40,000 in medical bills and treatment still going, $25,000 was never going to make my client whole.

Once the records and bills were in, we sent a demand for the full policy limits. The insurer tendered the full $25,000.

This is the part where people who handle claims on their own can get hurt. Accepting the at-fault driver’s limits is usually the right move, but how you do it matters a great deal.

Georgia law (O.C.G.A. § 33-24-41.1) allows an injured person to settle with the at-fault driver’s insurer for its limits using a limited release. That release protects the at-fault driver personally but keeps the door open to pursue your own uninsured/underinsured motorist (UM) coverage. Sign the wrong release, or skip the steps your own carrier is owed, and you can put that UM claim at risk.

My client accepted the tender, and we kept going, because we knew there was another policy in play.

My client had bought UM coverage on their own auto policy. The limit was $50,000, and it was “add-on” coverage. That one word made a real difference.

UM coverage in Georgia generally comes in two forms:

• Reduced-by: your UM limit is reduced by whatever the at-fault driver’s insurance pays. With $50,000 of reduced-by coverage and $25,000 already paid, only $25,000 would have been left.
• Add-on: your UM coverage sits on top of the at-fault driver’s coverage. Nothing gets subtracted.

Because my client had add-on coverage, the full $50,000 was on the table. We put together a UM demand with the complete medical records and bills and sent it to my client’s own carrier. About a month later, that carrier tendered its full $50,000 UM limit.

The total recovery was $75,000: $25,000 from the at-fault driver’s insurer and $50,000 from my client’s own UM coverage. Both were full policy limits. The case resolved without filing a lawsuit, and the settlement was disbursed in early September, less than six months after the crash.

My client made the decisions at every step. Our team handled the demands, the insurers, the releases, and the medical liens so my client could focus on getting better.

1. Check your own policy today. Look for UM coverage, the limit, and whether it’s add-on or reduced-by. If you can’t tell, call your agent and ask.
2. The state minimum doesn’t go far. $25,000 can disappear fast after an ambulance ride, an ER visit, and a few months with a specialist.
3. Don’t sign anything from the other driver’s insurer until you know how it affects your UM claim. The wrong release can cost you.
4. A prior injury doesn’t end your case. Aggravation of an existing condition is part of what the at-fault driver owes.
5. Get treatment and follow through. Your medical records are the backbone of your claim.

If you’ve been hurt in a crash in Savannah or anywhere in coastal Georgia and you’re not sure what coverage is available, call us. We’ll go through the policies with you and explain your options, at no cost to talk.

Kevin D. Judicki, Mike Hostilo Law Firm, 33 Park of Commerce Blvd., Savannah, GA 31405

Attorney Advertising. Past results do not guarantee, warrant, or predict future outcomes. Every case is different, and the outcome of any matter depends on its own facts, the insurance coverage available, and the law that applies. The amounts described above are gross settlement amounts, before attorney’s fees, case expenses, and medical bills or liens were paid. To protect client confidentiality, the client’s name and identifying details have been left out. This post is for general information only and is not legal advice. Reading it does not create an attorney-client relationship.

*Este artículo tiene únicamente fines informativos y no constituye asesoramiento jurídico. Los resultados obtenidos anteriormente no garantizan un desenlace similar. Cada caso depende de sus propios hechos, pruebas y la legislación aplicable.